"A visit to English friends" 杉本　紫乃

毎年３月上旬、世界最大のドッグショー“クラフト展”がイギリスのバーミンガムで開催されます。今年も例年通り、３月８日から３月１１日まで予定されており、テリアグループは３月８日と決まっていました。私は昨年６月イギリス・ビングレーで開催されたミレニアム2000の行事に参加して、素晴らしいエアデールたちに会い、それまでメールでやりとりしていた多くの友人たちに会うことができました。そして、次はクラフト展へ行こう！と密かに心で考えていました。　今回はもともと主人が友人に誘われて、クラフト展にハンドラーとして参加する事になっていました。毎回２人で行くには我が家には犬が多すぎます。ビーグル犬のビル（１５歳）に始まり、エアデールのレッド（１１歳）、ラフティ（８歳）、メープル（２歳）と４頭の犬の面倒を見てくれる人がいないので、私は当然留守番となりました。前回は特別に母に留守番を頼みましたが、とても大変だったそうです。ところが、主人は会社の仕事が忙しくて、休みを取る事が難しくなり、結局クラフト展への参加はあきらめざるを得ませんでした。　２月下旬突然主人から「クラフト行きたい？」と聞かれました。もちろん私は何も考えずに「行く！」と答えてしまったのです。日にちが迫っており、すぐに友人たちへの連絡、飛行機の手配など大急ぎで準備に取りかかり、私の出発は３月６日と決まりました。

ところが、私のイギリス行きが決定してから重大な事が起きてしまったのです。イギリスでは口蹄疫と言う家畜の病気が２０年ぶりに発生していました。それは、ヒツジやヤギ、ウシ、ブタなどひづめが割れている動物が感染するもので、その感染力はきわめて強く、 人間や車がそのウイルスを広げてしまう恐れがあるのです。イギリスの友人から入ってくる情報は悪いものばかりでした。競馬の中止、ラグビーの中止など、人がたくさん集まることは次々と中止となっていきました。そして、とうとうクラフト展も延期が決定されました。せっかく夢に見たクラフト展へ行く事ができるようになったというのに････キャンセルをするにも時間がなく、私は早急に結論を出さねばなりませんでした。そして、せっかく主人から与えてもらったこの機会に私はゆっくりと友人宅を泊まり歩いて、普段の彼らの姿からエアデールについてもっと学んできたいと思い、予定通り行く事にしました。また、この機会にスコットランドのアンの家も訪問してみようと思い立ち、彼女に連絡を取りました。アンとはクラフト展で会う約束はしてありましたが、まさかスコットランドまで私が行くと言うとは思わなかったようで、とても驚いていましたが喜んでくれました。こうやって、私の冒険旅行が始まりました。　

３月７日、私はたった一人でヒースロー空港へ降り立ちました。結婚して以来、外国はもとより国内ですら一人で旅行に出た事はありません。私は自然にバッグを前に抱きかかえ、スーツケースを強く握り締めていました。到着したのは夕方５時でこの時間からヌニートンに住むジェイドルド犬舎を訪ねていくのはかえって危険ですから、この日はロンドンのホテルに泊まる予定にしていました。ここから、パディントンのホテルまで私は電車で行く事にしました。明日からの移動は全て電車です。少しでも慣れておくつもりでした。案外スムーズに電車に乗る事ができホテルに入りました。ホテルはチェーンもないようなひどいホテルでしたが、それでも室内に入るとどっと力が抜け、英語であふれかえる外には出たくないと思いました。しかし、これから１週間英語しか聞く事ができないのです。私は町へサンドイッチを買いに行き、部屋でひっそりと食べ、７時半にはあっという間に眠りについていました。

我が家のメイプルの実家であるジェイドルド犬舎は、ロンドンからバーミンガム方面へ電車で１時間半ヌニートンの町の住宅街にあります。マーチンとアレイン、そして１７歳のクリス、１４歳のシェリーの４人家族です。エアデールはデイジー(９歳牝）、ロキシー(６歳牝）、ベラ(４歳牝）、ルーサー(１歳牡）の４頭と、あとベラが産んだパピーが３頭いました。１９９８年のクラフト展でロキシーがＢＯＢを獲得するなど、イギリスのショーでは数々の活躍を見せるジェイドルド犬舎ですが、マーチンはサラリーマンでごく普通の家庭です。もちろん彼らは今年のクラフト展にもルーサーを出陳させるつもりで準備をしてきました。せっかくきれいにトリミングされていたので、とても残念がっていました。

こちらでは２泊お世話になり、ずいぶんゆっくりとエアデールについて話を聞く事ができました。特に食事については色々なアドバイスを受けました。
彼らといっしょにタンワース犬舎を訪問したり、夜はパブや、娘のシェリーのアイリッシュダンスのレッスンを見学したりと、ジェイドルド犬舎での２日間はあっという間に過ぎてしまいました。

タンワース犬舎への訪問はジェイドルドファミリーから私へのプレゼントでした。彼らは車が到着するまで私に内緒にして、私を驚かせてくれました。メイプルの父親はタンワースの犬で、私が一度会ってみたいと思っていた犬でした。タンワース犬舎はイギリスでも古くからある犬舎で創始者はバーバラ　ホーランドと言う婦人ですが、現在はジョンとコリンの二人が管理しています。彼らもすでに老境にあり、ショーでのハンドリングなどはジェイドルド犬舎のマーチンがお手伝いをしているようです。

ここの家は１００年以上前にたてられた重厚な建物で、古き良きイングランドといった雰囲気を漂わせています。部屋においてある家具もアンティークなものばかりで、飾ってある陶器やインテリアも部屋の雰囲気にマッチしたものばかりでした。そんな中でティーとケーキをいただいていると、これこそイギリスのアフタヌーンティーだと妙に感激してしまいました。
さて犬の話ですが、ここには１５歳になる牡犬をはじめ、メイプルの父親のマーリン、あと２頭の牝と１頭の牡全部で５頭のエアデールがいました。マーリンはさすがに多くの牝と交配したスタッドドッグだけあって風格漂う立派な牡でした。またマックという牡は１４ヶ月ですが、父犬も母犬もメイプルと同じで本当にメイプルそっくりで、私は日本に留守番させてきたメイプルを思い出し寂しくなりました。周りが緑に囲まれた豊かな環境のこの家で、ジョンとコリンは今までに３０頭以上のエアデールを飼ってきたそうです。

ジェイドルドの住むヌニートンの町から北の方に電車で２時間ほど行くと、そこはヨークシャー州に出ます。「THE AIREDALE TERRIER TODAY」の著書でもあるジャネットの家はバンズリーの駅から車で１５分ぐらいの住宅地から少し離れた丘の上にあります。この家に来ると初めに目に付くのが真っ黒なまるで熊のように大きな犬たちです。４頭のロシアンブラックテリアが家の中で自由に過ごしています。とてもおとなしい犬で、同じテリアの仲間でも動きも性格もエアデールとは全然違っています。そして６頭のエアデールと、４頭のパピーがいました。

　私はここでは１泊しか泊まれなかったので、本当に短い時間しかなくて残念でしたが、到着した日にジャネットとシェフィールドの町にあるヨーロッパ最大のショッピングセンターへ行き、買い物を楽しみました。そして、夜はパピーを１頭ずつ見せていただきました。それが現在我が家の子となったウィローです。ウィローの父親はロブロイド・グラニットで、１９９７年にはスタッドドッグNO.1に輝き、これまでの交配回数１０３回、なんとこどもの数は４００頭にも上ります。

　

私が初めてアンのイラストを見たのはいつ頃だったでしょうか。たぶん１０年ぐらい前だったと思います。その時、誰もが感じるように「うんうん、エアデールってこうなのよね」と、そのユニークな絵の虜になってしまいました。それからもたまにしかアンの作品に出会うことはありませんでしたが、３年ほど前アメリカのレスキュークラブを通じて、アンと直接知り合うことができました。それ以来、クラブでもアンの新作をどんどん皆さんにもご紹介できるようになり、そのファンは世界中に広がっています。そのアンの家に２日間も泊まるなんて、まるで夢のような出来事でした。アンの住むスティーブンソンはイングランドの北、スコットランド地方の中心都市グラスゴーからさらに電車で１時間ほど海の方に行ったところにあります。私はロブロイド犬舎から電車を３回乗り換えて、７時間かけてスティーブンソンの駅に到着しました。本当に静かな人影の少ない駅に降りると、彼女と夫のジェイクは牡のエアデール、テディ（５歳）を連れて私をここまで迎えに来ていました。彼らの家には他にケレブ（牡３歳）、ルース（牝７歳）、ウィニー（牝１０歳）と全部で４頭のエアデールが家の中や広い庭を行ったり来たり自由に過ごしています。庭にはうさぎや、リス、エアデールの置物があらゆるところにあり、広い芝生にかわいい植物、それはまさにあのイラストで見た風景でした。彼女の家は意外にも普通の住宅街にあります。でも、ほんの少し歩けば何もない海岸や、何もない丘などエアデールにとってこの上ない環境です。

次の日、私とアンは朝一番でテディを連れて海岸に散歩に行きました。海岸に着くと、テディはリードを外してもらいます。でも、アンは常に周りを見渡し遠くにでも他の人や犬が見えると、テディを呼びリードをつけます。そして、また誰も見えなくなるとまたリードを外します。そして、常にすべての動作がきちんとコマンド（命令）とともに行われます。遊んでいる途中で呼ばれても、テディの動作も決して嫌々でもありません。もちろん、ご褒美を伴っていますが。テディの散歩が終わると、次はジェイクも一緒にケレブ、ルース、ウィニーを伴ってアンが「バニーヒル」と呼んでいる丘へ散歩に行きます。ここも全く人影もなく、３頭ともリードを外して自由に走り回っています。ただし、このあたりは本当に野ウサギが生息しているそうなので、野ウサギを追いかけたら呼んでも戻ってこないような子は連れて来れないそうです。実はテディがそうなので、彼だけ海岸の散歩だったのです。　

こうやって２日間が過ぎ、私の冒険は終わりを迎えました。皆、私のつたない英語に耳を傾け、どんな話でも真剣に聞き、私の質問には私が理解できるまで何度でも話してくれました。おかげで、思ったよりもたくさんのエアデ−ルの話や、アドバイスを聞くことができました。また今回、すべてが突然のことで多くの人に迷惑をかけながら、また助けていただいて無事に日本に帰ってくることができました。素晴らしい思い出が山のようにできて、どの家も去るときも、とても辛く別れがたい思いでいっぱいでした。